Санкт-Пе­тер­бург или Се­вер­ная Паль­ми­ра, как на­зы­ва­ли город в рус­ской ли­те­ра­ту­ре XIX века, был ос­но­ван Пет­ром I в 1703 году в устье реки Невы. 16 мая на За­ячьем ост­ро­ве была за­ло­же­на Пет­ро­пав­лов­ская кре­пость, эта дата офи­ци­аль­но счи­та­ет­ся днем ос­но­ва­ния го­ро­да.

Из­на­чаль­но важ­ней­шую роль в осво­е­нии этого ре­ги­о­на иг­ра­ла во­ен­ная праг­ма­ти­ка  — из­ну­ри­тель­ная Се­вер­ная война с Шве­ци­ей, длив­ша­я­ся 21 год, тре­бо­ва­ла укреп­ле­ния этого стра­те­ги­че­ски важ­но­го места на гра­ни­це с во­ин­ствен­ным и мо­гу­ще­ствен­ным со­се­дом. Кроме того, район имел огром­ное зна­че­ние в ка­че­стве мор­ско­го и реч­но­го порта, обес­пе­чи­вав­ше­го крат­чай­ший вод­ный путь из Рос­сии в За­пад­ную Ев­ро­пу.

Город начал стро­ить­ся с нуля удар­ны­ми тем­па­ми. Среди пер­вых по­стро­ек Ад­ми­рал­тей­ская верфь, ко­лы­бель рус­ско­го мор­ско­го флота. Су­ро­вые кли­ма­ти­че­ские усло­вия, слож­ность при­род­но­го ланд­шаф­та и ам­би­ци­оз­ные планы Петра обу­сло­ви­ли край­не тя­же­лый режим ра­бо­ты для «ра­бот­ных людей», при­ну­ди­тель­но на­прав­лен­ных на стро­и­тель­ство но­во­го го­ро­да, осу­ществ­ляв­ше­го­ся под при­смот­ром ино­стран­ных ин­же­не­ров. Од­на­ко со­вре­мен­ные ис­то­ри­ки оспа­ри­ва­ют мне­ние, со­глас­но ко­то­ро­му город по­стро­ен бук­валь­но на ко­стях, а число жертв ис­чис­ля­ет­ся де­сят­ка­ми тысяч; они счи­та­ют, что такое по­ло­же­ние во мно­гом ос­но­ва­но на впе­чат­ле­ни­ях и сви­де­тель­ствах ино­стран­цев,

не вла­дев­ших кон­крет­ны­ми дан­ны­ми.

В 1712 году Пе­тер­бург стал сто­ли­цей. Сюда был пе­ре­не­сен двор и все офи­ци­аль­ные ин­сти­ту­ты управ­ле­ния: Сенат, кол­ле­гии, за­ме­нив­шие при­ка­зы, для ко­то­рых позже было спро­ек­ти­ро­ва­но от­дель­ное зда­ние, су­ще­ству­ю­щее и по­ны­не  — зда­ние Две­на­дца­ти кол­ле­гий.

Жизнь в Пе­тер­бур­ге су­ще­ствен­но от­ли­ча­лась от укла­да преж­ней сто­ли­цы и по-преж­не­му круп­ней­ше­го го­ро­да стра­ны  — Моск­вы. Пе­тер­бург был на­вод­нен ино­стран­ца­ми  — как выс­шей зна­тью, ин­же­не­ра­ми и во­ен­ны­ми, так и лю­дь­ми дру­гих страт  — юве­ли­ра­ми, трак­тир­щи­ка­ми, па­рик­ма­хе­ра­ми, ху­дож­ни­ка­ми, при­е­хав­ши­ми жить и ра­бо­тать в Пе­тер­бург. Ре­гу­ляр­ная за­строй­ка Пе­тер­бур­га сде­ла­ла его ар­хи­тек­тур­ный облик и

внут­рен­не устрой­ство не имели ни­че­го об­ще­го с мос­ков­ским – город был более от­крыт для го­ро­жа­ни­на, пря­мые ши­ро­кие улицы да­ва­ли со­вер­шен­но иную пер­спек­ти­ву взгля­да, не­же­ли пет­ля­ю­щие и порой на­столь­ко узкие мос­ков­ские улоч­ки, что даже по­воз­ка не могла по ним про­тис­нуть­ся.

Для Петра I Пе­тер­бург был не про­сто фор­по­стом и важ­ным стра­те­ги­че­ским объ­ек­том,  — новый город зримо во­пло­щал мо­дер­ни­за­ци­он­ную по­ли­ти­ку Петра, его стрем­ле­ние по­стро­ить ре­гу­ляр­ное го­су­дар­ство, ори­ен­ти­ро­ван­ное на ев­ро­пей­ский ка­ме­ра­лист­ский, ад­ми­ни­стра­тив­ный и управ­лен­че­ский опыт. Пе­тер­бург был сто­ли­цей новой Рос­сии, стре­мив­шей­ся к на­ла­жи­ва­нию кон­так­тов с ев­ро­пей­ским миром и уста­нов­ле­нию тес­ных тор­го­вых, куль­тур­ных и на­уч­ных свя­зей, вы­тес­няв­шей Рос­сию ста­рую, обособ­лен­ную, за­кры­тую и тра­ди­ци­он­ную. Кон­ку­рент­ное со­сто­я­ние двух го­ро­дов стало ме­та­фо­рой не толь­ко пет­ров­ско­го прав­ле­ния, за­то­чен­но­го на ев­ро­пе­и­за­цию, но и Рос­сии в целом, как будто бы опро­ки­ну­той од­но­вре­мен­но и про­шлое, и стре­мя­щей­ся в бу­ду­щее.